Das Smartphone liegt auf dem Tisch, der Arbeitstag ist längst vorbei und plötzlich erscheint eine Nachricht vom Chef auf dem Display. Eine kurze Rückfrage zum Projekt, eine E-Mail mit der Bitte um schnelle Rückmeldung oder ein Anruf, weil noch etwas geklärt werden muss. Viele Arbeitnehmer fragen sich in solchen Situationen: Muss ich nach Feierabend eigentlich reagieren?
Grundsätzlich gehört die Freizeit dem Arbeitnehmer. Wer seine vereinbarte Arbeitszeit beendet hat, muss normalerweise nicht permanent für seinen Arbeitgeber erreichbar sein, berufliche E-Mails bearbeiten oder jederzeit ans Telefon gehen. Allerdings gibt es Ausnahmen. Entscheidend ist unter anderem, was arbeitsvertraglich oder betrieblich vereinbart wurde und ob beispielsweise Rufbereitschaft besteht.
Auch die Rechtsprechung zeigt, dass die häufig verwendete Aussage „Nach Feierabend muss ich niemals auf mein Handy schauen“ zu pauschal ist.
Eine allgemeine Verpflichtung, rund um die Uhr für den Arbeitgeber erreichbar zu sein, besteht für Arbeitnehmer grundsätzlich nicht. Außerhalb der vereinbarten Arbeitszeit darf die eigene Freizeit normalerweise auch tatsächlich Freizeit sein.
Das gilt grundsätzlich ebenso für Wochenenden, Feiertage und Urlaubstage. Arbeitgeber können nicht allein deshalb eine permanente Erreichbarkeit verlangen, weil Arbeitnehmer ein Diensthandy besitzen oder berufliche E-Mails auf ihrem Smartphone empfangen können.
Anders kann die Situation beispielsweise aussehen, wenn Rufbereitschaft vereinbart wurde oder sich aus wirksamen arbeitsvertraglichen, tarifvertraglichen oder betrieblichen Regelungen besondere Pflichten ergeben.
Deshalb sollte immer der konkrete Einzelfall betrachtet werden.
Zwischen „Kontakt aufnehmen“ und „zur Arbeit verpflichtet sein“ besteht ein wichtiger Unterschied. Dass ein Arbeitgeber nach Feierabend eine Nachricht verschickt, bedeutet nicht automatisch, dass der Arbeitnehmer diese sofort beantworten oder seine Arbeit wieder aufnehmen muss.
Bei einer normalen Bürotätigkeit ohne besondere Vereinbarungen kann der Arbeitgeber grundsätzlich nicht erwarten, dass Beschäftigte ihre Freizeit permanent damit verbringen, das Smartphone auf neue Nachrichten, Anrufe oder E-Mails zu kontrollieren.
Interessant wird es jedoch, wenn bereits feststeht, dass eine bestimmte Information des Arbeitgebers noch folgen wird.
Das Bundesarbeitsgericht hat sich 2023 genau mit einer solchen Konstellation beschäftigt. Ein Notfallsanitäter wusste aufgrund der geltenden betrieblichen Regelungen, dass sein bereits eingeplanter Springerdienst für den nächsten Tag hinsichtlich Arbeitsort und Uhrzeit noch konkretisiert werden konnte. Das BAG entschied, dass er verpflichtet war, die entsprechende Mitteilung per SMS auch in seiner Freizeit zur Kenntnis zu nehmen.
Das bedeutet jedoch nicht, dass Arbeitnehmer seit diesem Urteil generell nach Feierabend erreichbar sein müssen. Im konkreten Fall musste der Arbeitnehmer gerade nicht den gesamten freien Tag auf sein Smartphone schauen oder ständig für den Arbeitgeber zur Verfügung stehen. Entscheidend waren die besonderen betrieblichen Regelungen und die bereits bekannte Konkretisierung des bevorstehenden Dienstes.
Für die arbeitsrechtliche Beurteilung ist außerdem wichtig, zwischen tatsächlicher Arbeitsleistung und der bloßen Kenntnisnahme einer Information zu unterscheiden.
Wer abends noch eine Präsentation überarbeitet, ausführlich berufliche E-Mails beantwortet oder telefonisch ein Problem mit einem Kunden löst, erbringt offensichtlich eine andere Leistung als jemand, der lediglich eine kurze Information über den Arbeitsbeginn des folgenden Tages zur Kenntnis nimmt.
Auch das spielte bei der Entscheidung des Bundesarbeitsgerichts eine Rolle. Das Gericht wertete die kurze Kenntnisnahme der SMS im konkreten Fall nicht als Arbeitszeit im arbeitsschutzrechtlichen Sinne.
Pauschale Aussagen wie „Jede Nachricht vom Chef unterbricht automatisch die Ruhezeit“ sind daher ebenso problematisch wie die Behauptung, Arbeitnehmer müssten außerhalb ihrer Arbeitszeit grundsätzlich jede berufliche Nachricht lesen.
Unabhängig von der Frage einzelner Nachrichten schützt das Arbeitszeitgesetz die Erholungszeiten von Arbeitnehmern. Nach § 5 Arbeitszeitgesetz müssen Beschäftigte nach Beendigung ihrer täglichen Arbeitszeit grundsätzlich eine ununterbrochene Ruhezeit von mindestens elf Stunden erhalten.
Diese Ruhezeit soll gewährleisten, dass zwischen zwei Arbeitseinsätzen ausreichend Zeit für Erholung besteht. Für bestimmte Branchen und Tätigkeiten sieht das Arbeitszeitgesetz allerdings Ausnahmen und besondere Ausgleichsregelungen vor.
Wer beispielsweise seine Arbeit um 20 Uhr beendet und am folgenden Morgen wieder eingesetzt werden soll, muss deshalb grundsätzlich auch die gesetzliche Ruhezeit berücksichtigen.
Gerade bei regelmäßig auftretenden Anrufen, längeren E-Mails oder tatsächlichen Arbeitsaufträgen nach Feierabend kann die arbeitszeitrechtliche Bewertung daher relevant werden.
Eine wichtige Ausnahme von der normalen Freizeit ist die Rufbereitschaft. Dabei weiß der Arbeitnehmer bereits im Voraus, dass er während eines bestimmten Zeitraums erreichbar sein und gegebenenfalls die Arbeit aufnehmen muss.
Das ist etwas grundlegend anderes als die allgemeine Erwartung eines Arbeitgebers, dass sämtliche Beschäftigte vorsorglich jeden Abend ihre beruflichen Nachrichten kontrollieren.
Ob und unter welchen Bedingungen Rufbereitschaft geleistet werden muss, hängt von der jeweiligen arbeitsrechtlichen Grundlage und der konkreten Ausgestaltung ab. Auch die Frage, welche Zeiten dabei als Arbeitszeit gelten, lässt sich nicht pauschal beantworten.
Fest steht jedoch: Eine ausdrücklich geregelte Rufbereitschaft kann zu anderen Pflichten führen als ein gewöhnlicher Feierabend.
Auch im Urlaub besteht grundsätzlich keine allgemeine Pflicht, laufend das berufliche E-Mail-Postfach zu kontrollieren, Anrufe entgegenzunehmen oder reguläre Arbeitsaufgaben zu erledigen.
Der gesetzliche Erholungsurlaub soll gerade der Erholung dienen. Beschäftigte sollten deshalb nicht davon ausgehen, dass sie allein wegen eines Diensthandys oder eines eingerichteten E-Mail-Zugangs auch während ihres Urlaubs automatisch zur ständigen Erreichbarkeit verpflichtet sind.
In der betrieblichen Praxis ist es deshalb sinnvoll, Vertretungen klar zu regeln und Aufgaben vor dem Urlaub zu übergeben. Dadurch profitieren beide Seiten: Arbeitnehmer können tatsächlich abschalten und Unternehmen wissen, wer sich während einer Abwesenheit um dringende Angelegenheiten kümmert.
Unabhängig von der juristischen Betrachtung hat die Frage der Erreichbarkeit auch eine organisatorische und kulturelle Dimension. Wer selbst nach Dienstschluss ständig mit dem nächsten Anruf, einer Nachricht oder einer dringenden E-Mail rechnet, kann gedanklich nur schwer Abstand von der Arbeit gewinnen.
Gerade deshalb sind klare Regeln zur Erreichbarkeit sinnvoll. Arbeitgeber sollten definieren, wann tatsächlich eine Reaktion erforderlich ist und wann eine Nachricht bis zum nächsten Arbeitstag warten kann. Arbeitnehmer wiederum sollten wissen, welche Erwartungen tatsächlich vereinbart wurden und welche lediglich durch Gewohnheiten im Team entstanden sind.
Eine gesunde Arbeitskultur zeichnet sich nicht dadurch aus, dass jeder jederzeit erreichbar ist. Sie zeichnet sich dadurch aus, dass klar geregelt ist, wann Erreichbarkeit wirklich notwendig ist.
Wer regelmäßig nach Feierabend Anrufe erhält oder zur Bearbeitung beruflicher Nachrichten aufgefordert wird, sollte zunächst prüfen, welche Regelungen im Arbeitsvertrag, in Tarifverträgen oder Betriebsvereinbarungen bestehen.
Außerdem lohnt es sich, zwischen gelegentlichen Ausnahmesituationen und einer dauerhaften Erwartungshaltung zu unterscheiden. Eine einzelne organisatorische Nachricht ist arbeitsrechtlich anders zu beurteilen als die tägliche Erwartung, nach Dienstschluss weiterzuarbeiten.
Wenn ständige Erreichbarkeit zur Unternehmenskultur gehört und die eigenen Vorstellungen von Arbeit und Freizeit damit dauerhaft kollidieren, kann schließlich auch die Frage entstehen, ob der Arbeitgeber noch zu den eigenen Erwartungen passt. In unseren Karriere-Tipps für Jobsuchende findest Du weitere Informationen rund um Arbeitsleben, Bewerbung und berufliche Veränderungen.
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Feierabend bedeutet grundsätzlich, dass die reguläre Arbeitszeit beendet ist. Eine allgemeine Verpflichtung, jeden Abend das Smartphone zu kontrollieren, sämtliche beruflichen E-Mails zu lesen oder jederzeit auf Anrufe des Arbeitgebers zu reagieren, besteht nicht.
Ganz so einfach wie „Nach Feierabend muss ich niemals erreichbar sein“ ist die Rechtslage allerdings ebenfalls nicht. Rufbereitschaft, arbeitsvertragliche oder betriebliche Regelungen und besondere Konstellationen können zu anderen Pflichten führen. Wie das Bundesarbeitsgericht entschieden hat, kann unter bestimmten Voraussetzungen sogar die Pflicht bestehen, eine kurze dienstliche Mitteilung in der Freizeit zur Kenntnis zu nehmen.
Entscheidend ist deshalb die konkrete Situation. Zwischen einer kurzen Information über den nächsten Arbeitstag und der Erwartung, nach Feierabend regelmäßig weiterzuarbeiten, besteht ein erheblicher Unterschied.
Guter Feierabend beginnt deshalb nicht zwingend damit, dass das Smartphone ausgeschaltet wird. Sondern mit klaren Regeln darüber, wann Arbeit endet und Freizeit beginnt.